Lagos glaciares crecen 50% y nivel del mar aumenta 1.8 cm
«La velocidad a la que se están derritiendo se ha acelerado más rápido de lo que podríamos haber imaginado», dijo el doctor Tom Slater.
El volumen ocupado por los lagos glaciares en todo el mundo ha aumentado en aproximadamente un 50% desde 1990 a medida que los glaciares se derriten y retroceden debido al cambio climático.
Los hallazgos, basados en 30 años de datos obtenidos por satélites de la NASA y publicados en la revista Nature Climate Change, ayudarán a los investigadores a evaluar los peligros potenciales para las comunidades aguas abajo de estos lagos a menudo inestables y ayudarán a mejorar la precisión de las estimaciones del aumento del nivel del mar al avanzar en nuestra comprensión de cómo se transporta el agua de deshielo de los glaciares a los océanos.
Los glaciares se están retirando a una escala casi global y este estudio proporciona a los científicos una imagen más clara de la cantidad de agua que se ha almacenado en los lagos.
“Sabemos que no toda el agua de deshielo llega a los océanos de inmediato”, dijo el autor principal, Dan Shugar, de la Universidad de Calgary en Canadá. “Pero hasta ahora no había datos para estimar cuánto se almacenaba en lagos o aguas subterráneas”. El estudio estima que los volúmenes actuales de los lagos glaciares suman alrededor de 156 kilómetros cúbicos de agua, el equivalente a aproximadamente un tercio del volumen del lago Erie.
Shugar y sus colaboradores de gobiernos y universidades de Canadá, Estados Unidos y Reino Unido, que trabajaban con una subvención del Programa High Mountain Asia de la NASA, inicialmente planearon utilizar imágenes de satélite y otros datos de teledetección para estudiar dos docenas de lagos glaciares en High Mountain Asia, la región geográfica que incluye la meseta tibetana y las cadenas montañosas circundantes, incluido el Himalaya.
“Escribimos scripts en Google Earth Engine, una plataforma en línea para análisis muy grandes de datos geoespaciales, para mirar solo en High Mountain Asia, y luego decidimos mirar todos los lagos glaciares del mundo”, dijo Shugar. “A partir de ahí, pudimos construir una relación de escala para estimar el volumen de los lagos glaciares del mundo en función del área de esta gran población de lagos”.
En última instancia, el equipo analizó más de 250.000 escenas de las misiones del satélite Landsat, una iniciativa conjunta entre NASA y el Programa de Estudios Geológicos de EEUU. Hace una década no habría sido posible procesar y analizar este volumen de datos. El equipo analizó los datos en cinco pasos de tiempo a partir de 1990 para examinar todas las regiones glaciares del mundo excepto la Antártida y analizar cómo cambiaron los lagos glaciares durante ese período.
Shugar señala que si bien el agua del derretimiento de los glaciares almacenada en los lagos glaciares contribuye relativamente poco al aumento general del nivel del mar, puede tener un impacto importante en las comunidades montañosas aguas abajo de estos lagos glaciares.
Los lagos glaciares no son estables como los lagos en los que la mayoría de la gente está acostumbrada a nadar o pasear en bote porque a menudo están represados por hielo o sedimento glacial llamado morrena, que está compuesto de rocas sueltas y escombros que se empujan hacia el frente y los lados de los glaciares. Por el contrario, pueden ser bastante inestables y romper sus riberas o presas, provocando inundaciones masivas río abajo. Este tipo de inundaciones de lagos glaciares, conocidas como inundaciones repentinas de lagos glaciares, han sido responsables de miles de muertes durante el siglo pasado, así como de la destrucción de aldeas, infraestructura y ganado. Una inundación repentina en un lago glacial afectó al valle de Hunza en Pakistán en mayo de 2020.
“Este es un problema para muchas partes del mundo donde la gente vive río abajo de estos lagos peligrosos, principalmente en los Andes y en lugares como Bután y Nepal, donde estas inundaciones pueden ser devastadoras”, dijo Shugar.
“Afortunadamente, organizaciones como las Naciones Unidas están facilitando mucho monitoreo y algunos trabajos de mitigación donde están bajando los lagos para tratar de disminuir los riesgos”.
En América del Norte, los riesgos que plantea una inundación repentina en un lago glacial son menores. “No tenemos mucha infraestructura o comunidades río abajo”, dijo Shugar. “Pero no somos inmunes a eso”.
…Y aumenta nivel del mar
Las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida han elevado el nivel del mar en 1,8 cm desde los años 90, igualando los peores escenarios del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
Según un nuevo estudio de la Universidad de Leeds y el Instituto Meteorológico Danés, si estas tasas continúan, se espera que las capas de hielo aumenten el nivel del mar en 17 cm. más y expongan a 16 millones de personas más a las inundaciones costeras anuales al final del siglo.
Desde que las capas de hielo fueron monitoreadas por primera vez por satélite en la década de 1990, el derretimiento de la Antártida ha elevado el nivel global del mar en 7,2 mm, mientras que Groenlandia ha contribuido con 10,6 mm. Y las últimas mediciones muestran que los océanos del mundo están aumentando 4 mm cada año.
“Aunque anticipamos que las capas de hielo perderían cantidades cada vez mayores de hielo en respuesta al calentamiento de los océanos y la atmósfera, la velocidad a la que se están derritiendo se ha acelerado más rápido de lo que podríamos haber imaginado”, dijo el doctor Tom Slater, autor principal de el estudio e investigador del clima en el Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds.
“El deshielo está superando los modelos climáticos que usamos para guiarnos, y corremos el peligro de no estar preparados para los riesgos que plantea el aumento del nivel del mar”.
Los resultados se publican en un estudio de la revista Nature Climate Change. Compara los últimos resultados de los estudios satelitales del ejercicio de intercomparación de balance de masa de la capa de hielo (IMBIE) con cálculos de modelos climáticos. Los autores advierten que las capas de hielo están perdiendo hielo a un ritmo predicho por los peores escenarios de calentamiento climático del último gran informe del IPCC.
La doctora Anna Hogg, coautora del estudio e investigadora climática en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de Leeds, dijo: “Si las pérdidas de la capa de hielo continúan siguiendo nuestros peores escenarios de calentamiento climático, deberíamos esperar un aumento adicional del nivel del mar de 17 cm. sólo las capas de hielo. Eso es suficiente para duplicar la frecuencia de las inundaciones por marejadas ciclónicas en muchas de las ciudades costeras más grandes del mundo “.
Hasta ahora, los niveles globales del mar han aumentado en su mayor parte a través de un mecanismo llamado expansión térmica, lo que significa que el volumen de agua de mar se expande a medida que se calienta. Pero en los últimos cinco años, el deshielo de las capas de hielo y los glaciares de montaña ha superado al calentamiento global como la principal causa del aumento del nivel del mar.
La doctora Ruth Mottram, coautora del estudio e investigadora climática del Instituto Meteorológico Danés, dijo: “No son solo la Antártida y Groenlandia las que están causando que el agua suba. En los últimos años, miles de glaciares más pequeños han comenzado a derretirse o desaparecer en conjunto, como vimos con el glaciar Ok en Islandia, que fue declarado “muerto” en 2014. Esto significa que el derretimiento del hielo ahora se ha convertido en el principal contribuyente al aumento del nivel del mar”.
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